卓球競技は、毎月何か大きな大会があり、年中各地を転戦しています。そのうち、３分の１から２分の１は海外遠征です。試合で外国に出かけると、日本は本当に恵まれているんだなぁと感じます。貧富の差が激しい国、治安の悪い国、いろんな国がありますから…。

昨年末にアジア選手権でインドへ行きました。ものすごく人が多くて、いろんな人がいて。バスの窓に向って、物乞いのために手を伸ばしてくるたくさんの子どもたち、地べたに寝ている明らかに栄養失調の子どもたち…。でも選手団として行っている以上は自分だけ勝手な行動をとるわけにいきません。バスの中から見ているしかできず、複雑な気持ちになりました。ストリートチルドレンのことなど、テレビやニュースで知ってはいましたが、実際に自分の目で見るのはまた全然インパクトが違いました。帰ってきてからも、あの光景を忘れることはできないです。いつか自分たちにできることがあれば、何かしたいと思っていました。

そんなとき、チームから「１ポイント10ワクチン」の提案をもらいました。今年１月の日本選手権で、ミキハウスチームのメンバーが1点をあげるごとに、10人分のワクチン※を寄付しようという企画です。卓球界のなかでも初の試みだったので話題になりました。自分のプレーを通して何かに貢献をするというのは初めてのことだったので、とにかくとてもうれしかったですね。１人ではなくチームではじめられるのも良かったです。みんなで、「すごいねぇ！」と言い合いました。
※ワクチンの価格についてはこちらをご覧ください。

試合中は何よりも、勝とう、優勝しよう、と集中して臨むので、いつもとそれほど変わりませんでした。でも試合後に、「○○ポイントだから○○○人分のワクチンが贈れた」ということを知らされると、本当にうれしい気持ちになりました。結局ミキハウスチーム９名のポイント獲得数は合計で2,262点となり、22,620人分のワクチンを贈ることができました。今後も機会があればまた寄付のルールにチャレンジしてみたいですし、個人でもなにかできたらいいなと思っています。

今、日本ではやりたい仕事に就けない人が多いですよね。世界を見渡せば、仕事どころか、命の危険にある人たちもたくさんいる。そんななかで、まず卓球という大好きなことをやりながら、安心して暮らしていける自分は本当に恵まれているなと思います。この時代、いくつも問題がある中で、すべての国や人が完全に平等になるというのは難しいことかもしれません。でも戦争とか争い事は、減らしたり、防げたりできるんじゃないかなと思うんです。

もちろん今の私は、紛争地に行って具体的な支援ができる立場にはありません。でも、卓球というスポーツの場で私のプレーを見てもらうことで、たとえば、あまり日本に対していいイメージを持っていなかった人の印象を変えることならできるかもしれない。1人でも２人でも日本に対するイメージをいい方に変えてくれることができたら…。そういうことから、もしかしたら何かが変わるかもしれない、と思うんです。まずは、どんな国のどんな相手とも誠実にプレーをすること。そして、試合後は、対戦相手や監督などと丁寧に握手をすること。そんなことを大切にしていきたいと思っています。